Unter ihrem Direktor Wilhelm Schadow (1826-1859 Direktorat) entwickelte sich die Akademie zur führenden deutschen Ausbildungsstätte für Maler, der Begriff Düsseldorfer Malerschule wurde bald überregional bekannt. Schon Peter von Cornelius und sein Nachfolger Wilhelm Schadow entwarfen ein Reglement für die Ausbildung an der Kunstakademie, das in kaum veränderter Form bis ins 20. Jahrhundert Geltung hatte und die Grundlage für den dauerhaften Erfolg der Düsseldorfer Malerschule bildete.