Zusammen mit dem Alten Friedhof in Bonn und dem Kölner Friedhof Melaten zählt er zu den wichtigsten historischen Friedhofsanlagen in Nordrhein-Westfalen. Seit 1982 steht der Friedhof unter Denkmalschutz.
Wie in vielen anderen größeren Städten auch wurde in der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts in der Altstadt der Kirchhof an der Stiftskirche Sankt Lambertus wegen Überbelegung und hygienisch unhaltbarer Zustände geschlossen. Der als Ersatz errichtete katholische Friedhof vor dem Flingertor im Bereich der heutigen Benrather Straße/ Steinstraße erwies sich nach der 1802 begonnenen Schleifung der Befestigungsanlagen als Hindernis für die Ausdehnung der Stadt. Man entschloss sich daher, diesen Friedhof aufzugeben und in einem erheblich weiteren Abstand von der damaligen Stadtgrenze weiter im Norden beim Dorf Golzheim einen neuen kommunalen Begräbnisplatz anzulegen.